麗司はスーパーの出口に向かって急いでいた。心の中で何度も
「行け、行け」
と自分に言い聞かせ、表面上は冷静を装っていたが、内心では恐怖や不安が渦巻いていた。音が鳴り響いた後の瞬間、彼は自分の選択が生死を分ける可能性を正直に実感した。
「この状況で逃げられなければ、もう終わりだ」
と思うと、再びその不安が彼を襲った。
出口へ向かう足取りが速まる。周囲の暗闇に目を凝らしながら、何かが忍び寄っている気配を感じていた。外の世界には一体何が待ち受けているのか。恐れにかられつつも、彼の中にはあきらめの感情は育っていなかった。
「これが私の運命だ」
と、冷静さは崩れそうになりながらも、生存のために進む意志だけは揺るがなかった。
外の扉を開けると、冷たい風が麗司の顔に当たり、心地よい感覚がする。彼はパッと目の前を見渡した。駐車場はがら空きで、車の残骸が散乱していた。明るい光はなく、ただ薄暗い影が漂っている。できる限り静かに行動しなければならない。そこからすぐに自分の身を守ることを考え始めた。
周囲を見渡しながら、まず初めに高い建物の影になれる場所を探した。付近にあった大きなビルに素早く向かい、近くの影に身を潜める。思い出すのは、以前の生活の中で何気なく過ごしていた日常のことだった。その時は何もかも理想的に思えていたが、今ではそれが遠い昔のように感じる。目の前に広がる現実は、かつての生活とはまるで異なっていた。
背後から剥き出しのコンクリートに助けられて身を寄せ、麗司は少しだけ息を整えた。心臓は依然として早鐘のように打っている。
「この先、何をするべきか」
彼は思考を巡らせながら、次の行動を考えた。食料を集めるだけではなく、生活のための新たな戦略が必要だ。もはや自分一人の力では生き延びるのが難しくなる可能性は確実だと感じていた。
頭を冷やした彼は、まずは居場所を決めることから始めることにした。人目につかない場所に隠れられるところ、また静かな場所。できれば、物資が確保できる建物だ。そして、どのようにやり過ごすか、周囲の動きを見張る必要があった。確実に生き残るためには、周囲を把握し、次の手を打つ準備を怠ってはいけない。
麗司はこの未知の世界に警戒心を持たざるを得なかった。かつての夜の都会の喧騒がどこか懐かしい。人混みの中にいた時には感じなかった孤独感が、彼を包んでいた。しかし、今の彼に必要なのは、過去を振り返る時間ではなく、与えられた厳しい状況で生き延びるための行動だ。
大きなビルの周りを一周して観察し、何か役立ちそうなものが落ちていないか目を凝らした。そこでふと、近くの自動販売機に目が留まった。困難な状況でも自販機は生き残るものであり、しまったままの飲料が無駄になっている可能性がある。
「あの中には、まだ何か飲めるものがあるかもしれない」
と、心の中で期待を持った。
自販機に近づき、周囲に人の気配がないか確認する。リュックを背負ったままであるため、動きを鈍くしたくはなかった。少しだけ注意をしながら、まずは自販機の側に隠れ、広がる静寂に耳を傾けた。音は何もなかった。ただ自販機があるだけの暗い空間。思わず、こちらに向けてくるかもしれない影を考えてしまう。
用心しながら、まずは自販機の中を確認するためボタンを押す。軽い音と共にドアが開いた。この瞬間、運命が彼に味方しているような気がした。その隙間から支えられた生活の一部、少なくとも水分の確保は万全になりつつあった。そして何より、いくつかの飲料缶が姿を見せる。彼は思わず口元が緩んだ。
自販機の中の飲み物を手に取ると、リュックに詰め込む。しかし、同時に感じたのは、この水分を見つけたことで気が緩んではいけないということだ。彼の心の中には緊張感が依然としてつきまとっていた。生存のためには、こうした小さな獲得も無駄にはできない。水分があるだけで気持ちが少し楽になるが、安心するのは後にしよう。
リュックが重たくなりつつあったが、彼は強欲にならず、必要なものだけを確保した。今回の選定は貴重な水分だけでなく、他の物資も必要だと思い始める。自販機からの単独行動では更なる情報集めが求められる。周囲の静けさは続いており、大きな危険が迫っている気配はない。しかし、いつ何が起こるかはわからない。
「ここから何を得て、どう生き延びるかが肝心だ」
と、自分に言い聞かせながら、次の行動を考える。周囲を見渡す中で、ビルの隣にあった店舗の看板が目に入った。その名は
「雑貨屋」
。まさか人間が必要とするようなものが残っているはずはないが、彼は一か八かの賭けに出ることにした。
ビルの角を回り、雑貨屋へ向かう。静かな通路を慎重に進む。自身の心にある果たして彼はまだ反応を見るべきなのかと疑問が浮かぶ。何かが近づいてきたのではないか、影が彼を見ているのではないか。しかしこうした不安を感じている限り、前には進めない。彼は現実に目を凝らし、希望と絶望を両に持ったまま進むことにした。
店舗の前に辿り着くと、鍵が閉まったままだった。じっくりと様子を探り、触れることもなく入口を見つめた。しかし、少し隙間から見える商品らしきもののシルエットが目に入った。何かが手に入るかもしれない。どうにかしてこの場所に侵入する方法を見つけ出さなければ。
その瞬間、心の奥で渦巻く考えが止まる。果たして、何を求めてここに来たのか。物資を集めることはもちろんだが、ただ生き延びるためだけの場所ではない。何か新たな知らせを得る場所になるのかもしれない。生存の鍵を掴むための場所であるのか、わからなかった。
麗司の心に多少の変化が生じた。
「生き延びるためには何でも試さなければ」
と強く思うようになった。自分の確信が揺らいでいたのだ。彼は手を前に出し、自身の意志に従い、さらに一歩踏み出すことを決意した。自分の運命を切り開くための行動に出る。
彼は慎重に雑貨屋の横を進み、裏手への道を探り始める。周囲は静まり返っており、まるで彼が孤独にこの場所を徘徊しているかのようだ。建物の後部に回り込んで入る隙間を見つける。古びた窓が壊れかけていて、彼は思わずそのへこんだ部分に目を奪われた。
「何とか、ここから入れないものか」
と考えながら、その窓に身体を近づける。ようやく踏み出したその一歩が、彼の未来を大きく左右することを心の底から理解していた。
窓は思ったよりも簡単に開き、内側への入り口ができた。彼の心は高鳴った。瓶や箱が散乱した空間の中に踏み込むと、かつての雑貨屋の日常が蘇る。しかし、一瞬でその空間には静寂が広がっていた。素早く周囲を見渡し、奥の部分に目を向ける。
そこになんとか生き延びるために必要な物が見つかればと思いながら探検を始めた。商品棚を横目に歩き、そこから少しずつ自分の今後の生活に必要なものを探し始める。そして何か普段には考えられないほど重要なもの、シンプルだが貴重な物資が見つかるかもしれないと期待しながら。
不安の影に包まれながらも、麗司は自分の選択に自信を持ち続けようと努めていた。
「生き延びるためには、次の手を考えなければならない」
彼は言い聞かせるように、雑貨屋の中を組織的に見回り始めた。何かが見つかるかもしれないという希望に身を委ねつつ、新たな生存のために彼は歩を進めた。
新しい環境でのサバイバルが始まった。麗司は自らの知識と冷静さを武器に、目の前に待ち受ける試練に立ち向かう準備をし続けた。過酷な世界での生活の中、新たな発見と試練が待っていることを知りつつ、彼は自分の運命を手に取るために一歩ずつ踏み出し続けるのだった。次なる一歩を選ぶことに全力を尽くす準備をしながら。
