久遠乃愛は、いつものように静かな図書館の隅で、推理小説の世界に浸っていた。彼女の黒髪はロングストレートに整えられ、文学のページを通して歴史の謎や人間心理をじっくりと読み解いていた。しかし、そんなひと時を台無しにするかのように、幼馴染である雪村彩音が目の前に現れる。
「乃愛ちゃん、ちょっと聞いて！事件が起きたの！」
彩音は目を輝かせ、まるで女優としてステージに立ったかのように大声で告げる。彼女の茶髪のボブカットが揺れ、心の高揚が伝わってくる。
「事件、ですか？」
乃愛は眉をひそめ、冷静に彩音を見つめる。こうした興奮の裏にはいつも新しい依頼が隠れていた。未解決の事件があることを告げるのは、彩音の特技とももはや呼べる。
「うん！満員電車で痴漢冤罪事件が発生したの。美術部の子が捕まったって聞いて、すぐに乃愛ちゃんに助けを求めようと思ったの」
唖然としながら乃愛は心の中で計算を始める。彼女には既にいくつかの事件を解決した実績があるが、痴漢冤罪は扱いが難しいテーマだった。
「それで、詳しい情報は？」
「まだ詳しくは分からないけど、現場は大学の近くの駅なんだって。今日の午後、駅の近くの大学の屋上で話を聞ける友達がいるの」
「では、行きましょう。手がかりを見つける必要がありますわ」
乃愛はきっぱりと宣言し、すぐに立ち上がる。頭の中では様々な推理を巡らせながら、彩音と共に現場へと向かう準備を始めた。
満員電車の中は異様な活気に満ちていた。どの乗客も、誰かの悲劇と喜劇が交差する中で、日常を淡々と過ごしている。乃愛は心の中で、この中から真実を導き出すことが出来るのかと思いを巡らせた。
大学の屋上に着くと、陽射しが強く、思わず顔をしかめる。暫くすると、彩音の友人である美術部の部員、香織がやってきた。
「あのね、私も驚いてるの。彼女が冤罪だって証明するために手伝ってほしいの！」
香織の目は不安に揺れ動いていた。乃愛は、香織から話を聞きながら一つの思考が心の中で明確になるのを感じた。
「何が起きたのですか？」
「えっと、彼女は満員電車の中で、突然の騒ぎに巻き込まれてしまったの。周囲の誰もが彼女を痴漢呼ばわりして、本当に信じられないって思ってた」
その言葉に、乃愛は心の奥でざわめく何かを感じた。満員電車での出来事は、容易に理解できるものではない。しかし、事実は必ずどこかに隠れている。
「香織さん、その時の状況を詳しく教えてください。周囲に何か証人はいたのでしょうか？」
「ええ、友達の一人は、その痴漢を捕まえるために騒ぎ立ててたんだけど…」
乃愛は彩音と目を合わせながら、香織の話を注意深く聞く。
「具体的にその友達の名前は？」
「美香だよ。彼女が一番詳しいと思う。私の話より、彼女の話を聞いてもらった方が良いかも」
相談の後、乃愛は彩音と共に美香を探すために大学内を歩き回った。案内を受けながら、周囲の視線が彼女たちに向かう。しかし乃愛の心は冷静だった。優れた観察力が、どこかで真実を嗅ぎ取っているようだ。
やがて、美香を見かけた。彼女は友達と話しているのだが、その姿にどこか不安そうな表情が浮かんでいた。乃愛は彩音と共に近づき、声をかける。
「美香さん、少しお話してもよろしいですか？」
美香は驚きつつも頷き、彼女の友人たちはそっとその場を離れた。心の中で期待が高まる。
「実は、香織さんからお話を伺ってきました。あなたがその場にいて目撃したことを、ぜひ教えてほしいのです」
美香は少し戸惑いながらも、ゆっくりと口を開いた。
「事の発端は、混雑した車両の中で、突然の悲鳴だったの。私は彼女の隣にいて、その後の様子を見ていて…」
「では、その声をあげたのは、彼女ではなく他の誰かだったのですね？」
「うん、彼女は全然動揺していなくて、逆に周囲の騒ぎに驚いていたみたいだった。あの状況でどうして彼女が痴漢だなんて言われるのか、私も混乱してしまったわ」
乃愛はその様子を見つつ、的確に質問を重ねていく。彩音も横から、彼女の問いに協力しながら応じていた。
「周囲にあなたや香織さんのような証人は、他にいなかったのでしょうか？」
「ええ、たぶん少なくとも私の近くには四人くらいいたと思う。でも、その時皆パニックになっていたから…」
この情報から乃愛は、現場の混乱が時間を奪い、真実を曖昧にした可能性があると見抜いた。
次の行動として、乃愛は、満員電車の中で被害者と揉めた人物がどのように動いていたかを考えてみた。疑問が生じ、そのイメージを1枚の絵に描くように組み立ててみる。
さらに翌日、乃愛は多くの人に会い、被害者の言動や状況をリサーチする。少しずつ蓄積された情報を元に頭をフル回転させ、彼女たちを襲った事故の全貌を明らかにしていった。その中で、感情が渦巻く現場の風景が目に焼き付き、乃愛は真実をつかむための糸口を見つける。
そして、ある日彩音が、
「乃愛ちゃん、この美術部の部員のシャツの袖口、変な汚れついてるわよ」
「どのような汚れですの？」
それを観察した乃愛は、思わず一瞬立ち尽くした。その汚れは異物ではなく、何か違和感を感じさせるものであった。
「これは、たぶん当時の混乱の中でついたものかもしれませんわ」
彩音は不思議そうに首をかしげる。
「なんでそんなこと言えるの？」
乃愛は少し微笑みを浮かべながら、
「この状況では、この汚れが重要な真実に繋がるのですわ」
と、心の中で推理を進めた。
さらに数日後、彼女と彩音は美術部の部員たちを呼び出し、洗いざらいを聞いた。シャツの汚れが全ての関係性を立証することになる。実は、その汚れの成分は、彼女が当時持っていた画材に由来するものであった。
それに気づいた乃愛は、周囲の目撃者を確認し、全ての状況を圧倒的に把握する。事件の真相は、痴漢冤罪に見せかけた、実は意図的な策略だったことが判明した。
彼女たちが手に入れた証拠が真実を証明する一方、乃愛は素早く美術部部員とその交友関係を洗い出す。犯人は、学費の工面のための思惑から、先にターゲットを仕掛けたことが裏にあったのだ。
見えない糸が絡まる中、乃愛は驚くべき真実にたどり着いた。事件の背景には、ある美術部の部員の心理的葛藤が秘密に隠されていた。
彼らは見事に証拠を突きつけ、犯人を明かし、冤罪を晴らすことができた。乃愛は心に響いた思いを胸に秘め、事件を解決したことで、心の中に生まれた焦燥感を解消することができた。その後、彼女は彩音と一緒に事件の詳細をまとめあげ、報告書を作成することにした。
「この事件を通じて、さらに成長できましたわね」
と乃愛は微笑む。
「うん、乃愛ちゃんの推理力がすごかったよ！あなたのおかげで本当の真実が見つかったの！」
ふたりの友情は、この事件を通じてさらに深まった。事件が解決された後の日常に、彼女たちは再び戻り、絆を強めながらこの世界で互いに成長していくことを誓い合った。
