ある秋の午後、久遠乃愛は自室で本を読みながら思索にふけっていた。大学の文学部に通う彼女は、心の中で選ばれた探偵の名にふさわしい推理を膨らませていたが、どことなく物足りなさを感じていた。そんな時、思いがけない訪問者のノック音が響いた。
「乃愛ちゃん、どうしてるの？」
明るい声が部屋の中に飛び込んできたのは、幼馴染の雪村彩音だ。彼女はいつも元気で、人懐っこい性格をしている。乃愛は彼女の存在に心が和んだ。
「彩音さん、ちょうどいいところに」
乃愛は本を閉じ、茶色のボブカットが揺れる彩音を迎え入れた。
「それで、何か事件でもあるの？」
彩音は笑顔を浮かべ、軽やかに言った。
「そうなの。いま、大学で博覧会をやっているんだけど、中に展示されていた珍品が消えてしまったの。みんな、急いで探してるんだけど…」
「珍品が消えた？ 面白そうですわね。それに、あなたもその依頼に何か関わっているのですか？」
乃愛は興味をそそられた。彼女は探偵としての本能が刺激され、表情を引き締めた。
「それに、みんな幽霊部員の中に犯人がいるんじゃないかって噂してるの！ だから、乃愛ちゃんに頼みたいんだ」
彩音が目を輝かせて訴える。乃愛はこれを逃す手はないと、心の中で決意した。
「それなら、行きましょうか。まずは現場を見に行く必要がありますわね」
彼女は自信に満ちた表情を見せた。彩音と一緒に事件の現場へ向かうことになった。街中のシェアオフィスに到着した二人は、博覧会の建立に乗り込んだ。
会場に着くと、哀れにも珍品が消えてしまった場所を数人の学生が囲んでいた。人々の顔には、不安と焦りが浮かんでいる。乃愛はそれを冷静に観察し、場の雰囲気を読み取ろうとした。
「これが消えた品物ですのね」
乃愛は視線を珍品が置かれていた台に向けた。周囲には誰もいないが、彩音が小さな声で上品な様子で言った。
「消えたのは、あの美しい仮面よ。どんな感じの仮面だったの？」
「たしか、金糸が施された非常に繊細なものでしたわ。皆がその美しさに魅了されたのも無理はありません」
その言葉を聞き、乃愛は手がかりが見つかることを期待しながら、まずは関係者たちに話を聞くことにした。
「現場にいた人に話を聞いてみましょう」
と乃愛は合図した。
彩音もうなずき、学生たちの中に聞き耳を立て始めた。しばらくの静けさの後、乃愛は近くにいる一人の男子学生に向けて声をかけた。
「すみません、あなたはこの場に居た方ですか？ 珍品が消えた際、何か怪しいことに気付きませんでしたか？」
男子学生は緊張した面持ちで乃愛の質問に答えた。
「そんなことはなかったと思います。みんな、普通に見ていたはず…」
その言葉に乃愛は少し眉をひそめた。男子の発言はあまり信じられないように思えた。何かを隠しているのではないかと疑念が浮かぶ。
「普通に見ていたとは、どういうことですのか。特に何か気になる動きはありませんでした？」
「いえ、別に…ただ、さっき誰かが人混みに紛れるのを見たくらいです」
「誰がどう見えたか、具体的に教えていただけないでしょうか？」
男子学生は困惑しながら答える。
「うーん、黒いコートを着た背の高い人がいた気がします」
乃愛はその情報をメモし、次に彩音の方へ向かう。しかし、彩音はすでに他の学生たちに話を聞いていた。
「乃愛ちゃん、私も聞いたことあるよ！ 幽霊部員が怪しいって！」
「それが真実だとしたら、何か理由があったのでしょう。緊張やプレッシャーからホントにそんなことをしたのかしら…」
乃愛は思索にふけりながら、この情報を整理していく。何かが引っかかる。続けざまに口に出した。
「ところで、珍品が消えた直後に何か変わったことはあった？」
彩音はうなずいた。
「あぁ、時間的にちょっと微妙なんだけど、来場者の鞄の中に怪しいメモが入っていたの。まるで、何かをほのめかすような内容だったみたい」
「どんな内容だったのですの？」
「それが、私もまだ見てないから…見に行く？」
乃愛はその提案を受け入れ、早速周囲の視線を引き連れながら、メモがあったという学生のところへ行くことにした。
学生が見せてくれたメモには、奇妙な内容が書かれていた。試験に関する言葉と共に、それらしい暗号じみた符号が連なっていた。
「感情の高まりが焦りを誘発する…これが試験に関連しているようですわね。このメモの持ち主は、試験のために非常に奮闘していたということでしょうか？」
乃愛の思考が進む。襲いかかる論理と推理が彼女の心を揺さぶる。問題に取り組むことで、さらなる手がかりが見えてくるかもしれない。
「このメモから推測するに、やはり珍品の盗難と試験のプレッシャーは関係している気がしますの。緊張で押しつぶされた感情が、何か行動を引き起こしたのかもしれないわ」
「じゃあ、もう一度関係者に聞いてみないといけない！」
彩音の目が輝く。乃愛は少し微笑みながら、彼女の言動を支持する。
「そうですね、優先順位をつけて行動しましょうか」
再度学生たちに話を聞き、そのうちの一人がぽつりとこぼした言葉が乃愛の耳に届いた。
「実は、彼が何かあったんじゃないかって思ってたんだよね…」
その言葉に乃愛は瞬時に反応した。
「彼とは誰のことですの？」
「確か、幽霊部員の…野村くんのことだよ。試験に通ってほしいというプレッシャーがあったみたい。彼、最近は全然学校に現れなかったし…」
乃愛の直感が働く。
「彼かしら…」
彼女は心の中で思いめぐらせた。その時、彩音が思いついた様子で口を開いた。
「乃愛ちゃん、野村くんの住んでいる場所を知っている？ そこへ行ってみようか！」
乃愛は即座に頷いた。
「いいアイデアですわね。さっそく向かいましょうか」
街の喧騒を抜け、訪れたのは野村のアパート。しかし静かな住宅街にある彼の家からは音が聞こえなかった。乃愛と彩音は不安な気持ちでいながら、ノックをした。
「もしもーし、野村くん、いますか？」
しばらく静寂が続いた後、彼の声がか細く返ってきた。
「誰か…誰かいますか？」
「乃愛ちゃんです、あなたに少しお話があるの。ドア、開けてください」
野村がようやくドアを開けると、彼は不安そうな顔をしていた。乃愛は彼に視線を向け、自信をもって話し始めた。
「あなたが珍品を盗んだのではないですか？」
「間違いだ…違う、違うんだ…！」
彼はすぐに否定したが、その様子はどこか動揺しているように見えた。
「本当ですの？ あなたがこの試験のプレッシャーに耐えられなくて、他の人間の目を気にして幽霊部員に甘んじていた…それで珍品を盗んでしまった、そんな気がするのですが」
ハッキリとした言葉に野村は背を反らし、その場をうろたえながら逃げようとした。乃愛はこの流れを止めるべく行動に出た。
「彩音さん、彼を掴んで！ 逃がさないで！」
彩音は身を投じて野村を掴み、彼女の強い行動力が彼の逃げ道を塞いだ。乃愛はその隙間に隙を見つけ、尋ねた。
「あなたの試験の結果が、どうしてこんなことを引き起こしたのですの？ そう、プレッシャーに押しつぶされて、誤って盗難に走ったのでしょう」
野村は苦し気に言った。
「本当に申し訳ない…でも、試験に受かりたかったんだ。これが唯一の頼みだった」
乃愛は彼の懺悔に対し、ため息をついた。
「このような形でそれを果たしてはいけません。大事な何かを壊してしまったことに気付き、反省しなければならないのです」
最終的に、野村は彼の行動の全貌を認め、盗まれた珍品は隠されていた場所に戻されることとなった。
彼の罪を償うために、教室の前で仲間たちと真摯に向き合わなければならない。野村は新たな気持ちを持って、再スタートを切ることを決心した。
「事情は分かりました。私たちが事を進めるつもりですので協力しなさい」
乃愛は彼に向かって微笑み、彩音とともに彼をサポートすることを誓った。博覧会に戻り、珍品を無事に取り戻すことで、みんなの心を再び一つにまとめることができるのだ。
こうして、久遠乃愛と雪村彩音の活躍で、博覧会の珍品消失事件は無事に解決した。彼女たちはそれぞれの未来に向かって、新たな一歩を踏み出すのであった。
